L'attenzione alle tematiche naturalistiche e ambientali ha portato ad un modo nuovo e più responsabile d'intendere il rapporto uomo-natura. Oltre alla dimensione collettiva del fenomeno, dove l'enfasi è posta sulla condivisione dei grandi temi legati all'ambiente, se ne è andata sviluppando una più propriamente soggettiva in cui prevale il rapporto emotivo, quasi spirituale con la natura.
Sotto il profilo turistico, occorre considerare che il soddisfacimento delle aspettative del visitatore è dato dal poter osservare i beni che la natura offre creando una sorta di relazione diretta e personale lontana dagli schemi del turismo massificato.
Il consolidamento di queste tendenze da un lato e l'affermazione di nuovi modelli di consumo dall'altro, hanno favorito la diffusione di pratiche turistiche soft, all'interno delle quali si inquadra il Turismo Natura.
Fra le varie definizioni di questa particolare tipologia ricordiamo quella data dall'International Ecotourism Society (TIES): "con ecoturismo si intendono quei viaggi effettuati in aree naturali avendo cura di preservare l'ambiente e sostenere il benessere delle comunità locali"; quella dell'International Union for Conservation of Nature: "modalità di viaggio responsabile che ha per oggetto le aree naturali relativamente non compromesse allo scopo di visitarle per trarne piacere ed apprezzarne le peculiarità anche culturali." Seocndo lo stesso Ente il Turismo Natura si caratterizza per il basso impatto in termini di visitatori.
L'Organizzazione Mondiale del Turismo riferisce "Turismo Natura" a "tutte le tipologie di turismo basato sulla natura per il quale la motivazione principale dei turisti è l'osservazione e l'apprezzamento della natura e delle culture tradizionali".
L'Associazione Italiana Turismo Responsabile definisce invece il Turismo Responsabile come quel turismo "attuato secondo principi di giustizia sociale ed economica e nel pieno rispetto dell'ambiente e delle culture"
Dalle definizioni si può capire come siano riconducibili al Turismo Natura una serie abbastanza ampia di tipologie. Qui sotto proponiamo uno schema.
Osservatorio Permanente sul Turismo Natura – Ecotur (2007)
Come per gli altri turismi la segmentazione della domanda e la corretta identificazione dei target sono condizioni necessarie per garantire il successo di prodotto. Come si evince dallo schema proposto le motivazioni possono essere molte, almeno in numero corrispondente alle tipologie riconducibili alle pratiche Nature-based.
Esistono tuttavia alcuni tratti comuni.
I più importanti organismi di ricerca, concordano infatti sulle seguenti caratteristiche presenti mediamente in chi pratica il Turismo natura:
- le donne sono numerose quanto gli uomini
- è un viaggiatore esperto
- possiede uno status sociale mediamente elevato
- è in possesso di un'istruzione di grado elevato
- viaggia prevalentemente in coppia